Хотя, сейчас меня куда больше волновал пленник. Вернее, содержимое его разума. Настолько, что мы даже не стали далеко удаляться от Вены, чтобы его изучить. Остановились рядом со столицей, в небольшой заснеженной роще, которую сразу же окружили барьером.

Состояние посланника Дворца Ранха я проверил ещё в первые секунды после контакта. Он действительно был без сознания, а кровь этого создания была наполнена массой разноформатных веществ, которые живо заинтересовали Мьёльнира.

Но вот защита по-прежнему работала. А структура разума заметно отличалась от обычной. И судя по тому, что в качестве базы выступала та самая теневая энергия, перед нами находился либо значительно изменённый смертный, либо гомункул.

Всё это не отменяло ментальной защиты, которая стояла на его разуме. Неизвестный формат плетений мешал разобраться — боюсь в данном случае, уничтожить барьеры не вышло бы даже у Мьёльнира. Его способ управления силой предполагал лишь осмысление основной задачи, которую должен выполнять артефакт. Но вязь защиты была такой, что было невозможно понять, где находится структура разума пленника, а где блокирующие ментальные техники.

— Что будем делать? — поинтересовался Оболенский, когда я коротко описал ситуацию.

Князь стоял с фляжкой в руках, аргументируя этом «морозцем» и с интересом рассматривал пленного. Судя по тому, как патриций порой отводил взгляд, пытался запомнить черты его лица. И видимо был здорово раздосадован, что этого до сих пор не получилось.

— Есть у меня одна идея, — протянул я, бросив взгляд на Прохора.

Почувствовавший внимание адъютант сразу же подтянулся, а я озвучил вопрос.

— Сможешь вытащить его душу и засунуть её в другое тело?

Тот неуверенно кашлянул, покосившись на пленного.

— Вытащить, думаю да. А вот внедрить её куда-то ещё… Если честно, не знаю.

Из кармана его мундира вынырнул крохотный Захар, который за пару секунд вырос до более солидных размеров, зависнув рядом со своим хозяином. А тот, посмотрев на своего спутника, заявил.

— Захар говорит, что может помочь. Правда, тоже не до конца уверен, что такая душа где-то приживётся.

Что касалось души, у представителя Дворца Ранха она и правда была не совсем обычной — как минимум из-за того, что оказалась полностью пропитана всё той же теневой силой. Что-то подсказывало — если засунуть её в обычную человеческую оболочку, ничем хорошим это не закончится. К тому же рядом и не было никого подходящего. Не убивать же случайного местного жителя лишь из-за того, что нам понадобилось тело?

Решение оказалось простым — я создал древесную оболочку. Отчасти напоминающую тела тех Древних рас, что издавна жили в лесах. А потом использовал свой источник, пропитав сформированную плоть теневой силой. Завершил процедуру Мьёльнир, на всякий случай укрепивший структуру получившегося конструкта и заодно превративший его в цельный артефакт, который спутник мог при необходимости уничтожить. Изначально он хотел провернуть такое лишь с частью созданного тела, но мысленное управление собственной мощью внезапно вышло боком — в артефакт превратилась вся конструкция целиком.

Суть моей идеи была проста — человеческая душа, как правило тесно связана с разумом. По сути, это две тесно переплетённые структуры, которые вместе с энергетическим каркасом и составляют посмертный образ.

А вот все ментальные техники, что ограничивали чужой разум и не позволяли в нём спокойно покопаться, напротив, никак не связаны с душой. Если всё пройдёт успешно, то в процессе переноса они попросту распадутся. И мы получим своего пленника в новой оболочке, полностью избавленным от любых сдерживающих плетений в его сознании.

Прохор не был до конца уверен в успехе затеи, но у него всё получилось. Какой-то десяток секунд и душа посланника Дворца Ранха вместе с его сознанием оказались в новом теле.

Человекоподобный древесный конструкт, что высотой едва доставал мне до плеча, а сейчас сидел на земле, прислонённый к дереву, пошевелился. Распахнув глаза, обвёл нас взглядом. Растерянно моргнул.

— Где я? И…

Замявшись помолчал, продолжая с интересом оглядываться. Потом продолжил.

— И кто я? Странно… Не помню даже собственного имени…

Ментальный артефакт Мьёльнир подготовил заранее. И как только пленный заговорил, пустил его в дело.

Учитывая, что спутник совсем недавно проделал с конструкцией, созданной Домом Геф, данная задача казалась гораздо меньше по своим масштабам. И живой камень с ней прекрасно справился — разум противника моментально оказался под контролем.

Правда на то, чтобы оценить ситуацию и понять в чём дело, понадобилось какое-то время. В конце концов Мьёльнир тихо пискнул.

— Вот же хитрецы! Посс-с-смотри.

Используя спутника в качестве промежуточного узла связи, я взглянул на внутреннее устройство противника. Действительно, неплохо они придумали. Та часть сознания, которая составляла ядро личности, вместе со всеми воспоминаниями, на первый взгляд попросту исчезла. На самом же деле видоизменилась, мимикрировав под базовые компоненты разума. Судя по всему, схема маскировки была вшита в само сознание, из-за чего никто из нас её не заметил. И активировалась в случаях, аналогичных текущему — если кто-то пытался переместить душу и разум в иную оболочку. Рискну предположить, через какой-то промежуток всё должно было вернуться на свои места. Как раз к тому моменту, как противник убедится в бесполезности пленника и перестанет считать того опасным.

В нашей ситуации, ждать не пришлось — Мьёльниру понадобилась всего четверть часа, чтобы подобрать ключ и несколько мгновений, чтобы скопировать всю память существа на артефакт, созданный из валявшегося поблизости камня.

Я немедленно погрузился в чужие воспоминания. Просматривая, запоминая, сортируя и отбрасывая ненужное.

На самом деле тут было не так много информации. Более того — в памяти посланника не было ничего, связанного с местом, откуда он явился. Самый ранний образ, который у меня вышло обнаружить — его появление на дороге около Орлеана. Как он там оказался, было решительным образом непонятно.

Зато имелась схема создания артефакта, который должен был менять родовые алтари — таких представитель Дворца Ранха мог развернуть до десяти штук. Используя собственные зубы — десять из них являлись тщательно замаскированными накопителями энергии. Причём те оказались настолько хороши, что их не почувствовал даже Мьёльнир.

По сути, я смог узнать лишь детали техники, которая использовалась для изменения родовых алтарей. Да в общих чертах понять принцип действия того комплекса плетений, которую Дворец использовал для установления контроля над захваченными мирами.

Он создавал мощный артефакт, что оказывался связан с алтарями всех родов, принявших заёмную силу. Это позволяло аккумулировать их мощь, используя её для открытия канала связи. Что в свою очередь давало возможность установить постоянный контакт с каждым из миров.

Насколько я понимал, заодно решался вопрос контроля местных «союзников», которые оказывались в полной зависимости от появившегося артефакта. Избежать его создания тоже было невозможно — через месяц каркасы тех, кто принял заёмную мощь, начинали разлагаться, а остановить процесс могла только установка связи с Дворцом Ранха. Не самая сложная схема. Но судя по всему, довольно эффективная.

Вынырнув из воспоминаний пленного, который на мой взгляд точно был гомункулом, я услышал голос Оболенского.

— Что там? Получилось выяснить, как они перемещаются?

С одной из веток взлетела птица и вниз посыпались крупинки снега. А на мне сошлись пять вопросительных взглядов.

— Только в общих чертах. Полноценный канал связи открывается уже после захвата мира и завязан на силу изменённых родовых алтарей.

Князь разочарованно вздохнул. А рядом послышался голос Прохора.

— Значит всё впустую…

Я отрицательно качнул головой.

— Отнюдь. Теперь у нас есть варианты управления теневой энергией. Хотя бы какая-то их часть.