Мы были на берегу одного из трёх крупных материков, который протянулся едва-ли не на треть планеты. Места скопления смертных я при помощи подобной техники увидеть не мог, но уверен, где-то поблизости должны были находиться города. Слишком удобная географическая позиция, чтобы её игнорировать.

Подняв веки, я услышал тонкий голос Мьёльнира.

— Я нашёл сс-с-след!

Через секунду спутник показал и картинку — действительно имелись слабые, но вполне отчётливые искажения энергетического фона. Характерные для разумного, под завязку накачанного силой мёртвых душ.

Сандал немедленно помчался по обнаруженным следам, но в пределах ближайшего десятка километров никого не обнаружилось — цепочка отпечатков вела дальше, уходя вглубь континента.

Зато нашлась еще одна деревня. Совсем небольшая на пару десятков домов. В точно таком же состоянии — изувеченные мёртвые тела и ни одного выжившего. Неизвестные не пощадили и питомцев — собак с котами пустили под нож вместе с хозяевами. Как и домашнюю птицу.

Разум обратил на это внимание только сейчас и я внезапно понял, что всё это мало напоминает рейд за новой порцией силы. Скорее стычку застарелых врагов, для которых подобный уровень жестокости давно стал нормой. Как они вообще тут живут, если вот так запросто режут друг друга?

Когда Сандал закончил изучать деревню, я какое-то время поколебался. Соблазн немедленно устремиться по следу и отыскать смертного, что проторил мост, был велик. Но и оставлять портал без присмотра, мне не хотелось. К тому же, погоня точно займёт какое-то время. Сложно сказать, что за это время может произойти на другой стороне.

Потому, я дал спутнику приказ возвращаться. А Мьёльнира попросил озаботиться системой артефактов, которая бы и защищала, и маскировала это место. Сам переход был стабилен и скорее всего рассчитан на постоянное функционирование. Как минимум, очень долгое. Что означало — здесь придётся возвести крепость. Вернее, две. По одной с каждой стороны прохода.

Найхва, которая всё это время молча стояла рядом, вдруг с досадой цокнула языком.

— Не так тут что-то с водой водой. Как будто порченая. Океан не хочет делиться образами.

Я повернулся к деве, а в голове раздался мысленный рык Сандала.

— Дрр-р-раконы! Срр-р-разу семь!

Вот это уже было неожиданно. Тем не менее, спутник не ошибся — вдоль побережья мчались семь, окутанных мощными щитами крылатых созданий. И если я всё верно понимал, каждый из них нёс на себе наездника.

Маркос сорок шесть лет командовал стражей среднего кольца. Того, что отделяло внешнии секции цитадели от её основной части. И за всё это время ни разу не помнил, чтобы происходило нечто подобное.

Оповещение о проблемах в третьей внешней секции связи пришло около десяти часов назад. С повышенным приоритетом, что говорило о чём-то серьёзном. Но ничего не указывало на критичность ситуации. Да и в целом, это дело никак не касалось ни внутренних секций, ни среднего кольца.

Какое-то время было затишье. А потом уведомления посыпались ворохом. Гибель отрядов, потеря связи с секциями, уничтожение стационарных постов внешней стражи. Разрешение на применение артефакторного оружия и механоидов. И наконец, как снег на голову — оповещение о гибели командующего внешней стражей. После этого связь, как отрезало. А сам Маркос получил приказ заблокировать среднее кольцо и никакого не пропускать. Глава Дома Геф ввёл в действие оборонительный протокол.

Согласно инструкции, все выходы были заблокированы. Двери закрыты и защищены энергетическими барьерами, а около них расположены усиленные группы воинов. Сотни людей и механоидов. Последних было даже больше, чем первых — поступило дополнительное распоряжение задействовать всех конструктов, что хранились в арсеналах.

Обычно оживлённое среднее кольцо опустело — здесь не было никого кроме стражи. Мониторы наблюдения не работали, но из внешних секций продолжали поступать обрывочные доклады. В которых не было ничего ободряющего — судя по всему, страже среднего кольца предстояло столкнуться с полноценной богиней, которая каким-то безумным чудом смогла прорваться внутрь цитадели. Как у неё это вышло, Маркос не понимал — сама конструкция Опоры не предполагала возможности переноса «искры». Как раз на тот случай, если кто-то особенно умный, попытается вторгнуться в их крепость.

Поговаривают, на заре становления Дома Геф, в цитадели бывали обладатели «искры». Но они попадали сюда при помощи обычных порталов, расположенных в отдельных мирах. А потом на эту практику и вовсе был заложен строгий запрет. Внутрь не допускались даже аватары самих жрецов — это сочли слишком опасным.

— Началось!

Один из стражников, что держал позицию в первых рядах, закричал, указывая на двери. Маркос подался вперёд и понял, что тот прав — металл выгибался и трещал от напора с противоположной стороны. Пока ещё держался, но если так пойдёт дальше, артефакторные врата не выдержат.

— Как только прорвутся, заблокировать щитами. Потом бьём единой волной и пускаем механоидов. Саврос, на тебе ментальная атака. Вышиби их разумы.

Артефаторный металл не выдержал через несколько секунд. Разлетелся мелкими осколками, засыпая всё вокруг.

Стража отреагировала в точном соответствии с командами. Заполыхали блокирующие барьеры, в которых завязли первые костяные конструкты. Засияла мощная волна силы, выплеснувшаяся в коридор. Пошла мурашками кожа из-за ментальных плетений Савроса — его группа ударила комплексом техник, что выворачивали наизнанку и выжигали мозги целей. Бросились вперёд механоиды, сжимающие сверкающие от влитой мощи клинки.

Всё было сделано чётко по инструкции. С применением такого объёма силы, что у врага не должно было остаться ни единого шанса. Даже если там богиня, ей наверняка…

Мысль оборвалась на середине. Потому что навстречу механоидам, прямо из полыхающего вспышками силы пространства коридора, выпрыгнули костяные псы. Окутанные облаками всполохов, с оплавленной плотью и сверкающими синими глазами. Ударили, разметав плотный строй, разом оказались у них за спинами и обрушились на стальных конструктов, лихо разрывая металл зубами и когтями. Как будто и не трудились над ними артефакторы, потратившие сотни часов на создание каждой боевой машины.

Вперёд устремился резервный отряд конструктов, но из проёма уже вываливались новые враги.

— Сферы разрушения! Прицельно!

Командир стражи рявкнул, отдавая приказ и стражники ударили плетениями, заключая костяных конструктов в энергетические барьеры, что за считанные мгновение уничтожали всё, что внутри них оказывалось.

Они разом смели десятка три врагов и на момент показалось, что всё получится и они выстоят. Отобьют атаку, дождутся, пока во внутренних секциях цитадели сформируют группы зачистки и потом лишь останется ждать, пока те справятся с задачей.

Но уже через секунду из погрузившегося во тьму коридора вылетел ещё один противник. Странного вида костяной конструкт с четырьмя руками, каждая из которых сжимала оружие. Как будто этого мало — еще два клинка были встроены вместо конечностей.

Сразу двое стражников попытались заключить его в сферы, но в этот раз барьеры не выдержали — лопнули при первом касании врага. А сам он громадным прыжком перемахнув через строй механоидов, оказался у них за спиной и несколькими ударами перерубил ноги сразу пятерым.

Следом метнулся к одному из блокирующих барьеров и тот рассыпался сияющими лохмотьями. За ним второй. Третий.

Маркос атаковал врага сам. Одновременно с несколькими стражниками и Савросом, который перешёл к боевым плетениям. А конструкт неожиданно ответил — к ним устремились чёрные нити, каждую из которых венчал небольшой, сплетённый из силы череп. Десятки оскаленных костяных челюстей врезались в кольчуги, моментально прошив защиту и вгрызлись в тела.

Командующий стражи продержался дольше всех. Сначала пытался выкинуть чужеродное и жрущее его энергетический каркас образование из своего тела. Потом просто боролся за свою жизнь. Видел, как стремительно становятся глыбами недвижного металла механоиды и один за другим погибают его люди. Чувствовал вибрации артефактов связи — кто-то пытался получить доклад о ситуации. Но ответить Маркос не мог. Сейчас он, в принципе практически ни на что не был способен — лишь вращал глазами, озираясь вокруг, да упорно цеплялся за жизнь. Слишком цепким и разрушительным оказалось вражеское плетение, которое постепенно разрушало его энергетическую структуру, подбираясь к ядрам.